Gian Maria Volonté : La vie, l’art et les blessures secrètes d’un géant du cinéma insoumis

Imaginez un instant un homme dont le regard perçant semblait transpercer l’écran, dont chaque geste et chaque mot prononcé portaient une vérité brute, presque insoutenable. Gian Maria Volonté n’était pas seulement un acteur, il était une tempête humaine. Véritable volcan d’émotions et d’idéaux, cet artiste hors normes refusait d’endosser un rôle sans y insuffler une intensité morale absolue et une quête de sens vertigineuse. À l’écran, il a incarné des révolutionnaires, des tyrans, des hommes brisés et des figures historiques avec une précision si saisissante qu’elle donnait l’impression qu’il ne jouait pas, mais qu’il vivait. Pourtant, derrière ce feu ardent, se cachait un homme tourmenté par un passé familial extrêmement douloureux, des contradictions intérieures profondes et une indignation viscérale face à un monde qu’il jugeait fondamentalement injuste.

Gian Maria Volonté voit le jour le 9 avril 1933 à Milan, mais c’est à Turin, dans le cœur industriel du nord de l’Italie, que son histoire prend véritablement racine. Turin, avec ses ciels gris, ses usines bourdonnantes et son atmosphère austère, n’a pas seulement servi de toile de fond à sa jeunesse ; elle a forgé l’âme de Volonté, lui insufflant une gravité précoce et une conscience aiguë des luttes sociales. Fils de Mario Volonté et de Carolina Bianchi, issue d’une famille d’industriels milanais cultivée, le jeune Gian Maria grandit dans un foyer marqué par des contrastes saisissants. Sa mère, femme raffinée confrontée à de rudes épreuves financières après la Seconde Guerre mondiale, incarne la résilience et la dignité face à l’adversité. Son père, en revanche, jette une ombre complexe, lourde et tragique sur l’enfance de l’acteur.

Mario Volonté n’était pas un simple citoyen pris dans les tumultes du conflit mondial. Il était le commandant de la tristement célèbre Brigade noire de Chivasso, un groupe paramilitaire fasciste réputé pour ses exactions brutales contre les résistants et les partisans italiens sous l’occupation nazie de 1943 à 1945. En 1944, sous ses ordres directs, des opérations violentes ont causé la mort de plusieurs personnes dans des villages proches de Turin. Après la guerre, la justice rattrape Mario Volonté. Jugé par la cour d’assises spéciale de Turin pour collaboration avec l’ennemi, il est reconnu coupable d’avoir orchestré des rafles meurtrières. Ces événements ne sont pas des abstractions historiques pour le jeune Gian Maria, alors âgé d’une dizaine d’années. Ce sont des blessures intimes, un fardeau moral qui le marquera à jamais. Être le fils d’un homme associé à des crimes fascistes dans une Italie post-1945 cherchant à se réconcilier avec son passé est une charge insoutenable. Cette dualité entre un père tortionnaire et une mère luttant pour maintenir la famille à flot plante les graines d’une rébellion intérieure qui définira Volonté à la fois comme homme et comme artiste.

Après l’arrestation de son père, Carolina, seule avec ses deux fils, Gian Maria et son cadet Claudio, se bat pour survivre. Elle loue des chambres, vend ses biens précieux et fait preuve d’une détermination farouche. Face aux contraintes financières écrasantes, Gian Maria abandonne l’école à l’âge de 14 ans, malgré un esprit vif remarqué par ses professeurs. En 1950, à seulement 17 ans, il quitte l’Italie pour la France afin de travailler comme cueilleur de pommes dans les vergers du sud. Ce labeur physique ingrat contraste fortement avec l’image glamour associée aux futures stars du cinéma. Mais c’est à son retour à Turin qu’il trouve sa véritable vocation.

Il découvre le théâtre au sein du studio dramatique d’Edoardo Maltez, un espace modeste où les artistes explorent l’art comme un moyen d’interroger le monde. Volonté y dévore les écrits de philosophes existentialistes tels qu’Albert Camus et Jean-Paul Sartre. Leurs réflexions sur la liberté, l’absurde, la responsabilité et la révolte deviennent ses boussoles intellectuelles. Après des débuts avec des troupes itinérantes jouant dans des villages reculés, il intègre la prestigieuse Académie nationale d’art dramatique de Rome, sous la tutelle du maître Orazio Costa. Ce dernier lui inculque la responsabilité de porter la vérité sur scène, un serment que Volonté ne trahira jamais.

Sa carrière décolle en 1957 à la télévision italienne dans une adaptation de « Phèdre » de Racine. En 1960, il brille dans « L’Idiota », incarnant un prince Mychkine torturé par sa pureté dans un monde corrompu, puis dans « Caravaggio ». Mais c’est son interprétation de l’anarchiste Nicola Sacco dans le drame télévisé « Sacco et Vanzetti » en 1963 qui marque un tournant définitif : pour Volonté, jouer devient l’équivalent de défendre une cause. Huit ans plus tard, en 1971, lorsque Giuliano Montaldo adapte l’affaire au cinéma, Volonté choisit d’incarner Bartolomeo Vanzetti. Ce film, acclamé internationalement, devient le symbole de son engagement contre les abus de pouvoir.

Dans les années 1960 et 1970, il s’impose comme le visage incontournable du cinéma politique italien, collaborant avec des réalisateurs visionnaires comme Francesco Rosi (« L’Affaire Mattei », 1972) et Elio Petri (« Enquête sur un citoyen au-dessus de tout soupçon », 1970). Dans ce dernier, son rôle de chef de police corrompu lui vaut le grand prix d’interprétation à Cannes. Ses films se transforment en pamphlets visuels dénonçant les inégalités, la collusion entre la mafia et la politique (« Lucky Luciano », 1973) ou les luttes ouvrières (« La classe ouvrière va au paradis », 1971).

Parallèlement à sa carrière fulgurante, sa vie sentimentale est tumultueuse, marquée par des mariages et des relations passionnées avec des figures comme Tiziana Mischi, Armenia Balducci, Carla Gravina (avec qui il a une fille, Giovanna), Angelica Ippolito et même une brève liaison avec l’actrice française Mireille Darc. Mais la véritable passion de Volonté reste l’engagement civique et idéologique. Membre du Parti communiste italien (PCI), il est élu conseiller régional du Latium en 1975 avec plus de 26 000 voix. Pourtant, fidèle à son intransigeance, il démissionne six mois plus tard, écœuré par la bureaucratie et ce qu’il décrit comme un gouffre entre son idéal de justice et la compromission exigée par la politique institutionnelle. Sa politique devient alors clandestine et viscérale. En 1981, il n’hésite pas à risquer sa propre liberté pour exfiltrer en bateau vers la Corse son ami Oreste Scalzone, un militant d’extrême gauche fuyant la vague de répression judiciaire.

Cette radicalité idéologique se heurte violemment à un drame familial d’une ironie cruelle. Son frère cadet, Claudio, emprunte un chemin politique radicalement opposé en sombrant dans l’idéologie néofasciste. Ce fossé idéologique entre les deux frères déchire la famille, reflétant les fractures sanglantes de l’Italie des années de plomb. La tragédie culmine lorsque Claudio, condamné pour homicide involontaire à la fin des années 1960, est retrouvé mort dans sa cellule de prison en 1977, un décès officiellement classé comme suicide. Pour Gian Maria, perdre son frère dans le système carcéral oppressif qu’il n’a cessé de combattre à l’écran constitue un échec personnel insoutenable et une blessure intime qui ne cicatrisera jamais.

Malgré ces ombres persistantes, Volonté continue d’illuminer l’écran. En 1990, il incarne magistralement un juge confronté à la peine de mort dans « Portes ouvertes » de Gianni Amelio, consolidant son statut de conscience morale du cinéma européen. Mais le destin frappe brusquement en décembre 1994. Alors qu’il se trouve en Grèce, dans la ville de Florina, pour le tournage du film « Le Regard d’Ulysse » de Theo Angelopoulos, Gian Maria Volonté s’éteint dans son sommeil, terrassé par une crise cardiaque à seulement 61 ans.

Pour cet homme dont la vie et les performances furent volcaniques, cette mort paisible semblait presque irréelle. Fidèle à sa nature, il avait laissé des instructions claires : pas de monuments grandioses ni de cérémonies tapageuses. Gian Maria Volonté a été inhumé dans le silence et la simplicité, sous un arbre, face à la mer, sur l’île sarde de La Maddalena. Il laisse derrière lui l’héritage d’un homme qui a vécu avec passion, aimé avec intensité et refusé le moindre compromis avec la vérité, rappelant au monde que l’art, lorsqu’il est porté par une véritable conscience, a le pouvoir de défier l’histoire.